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Os raios X foram obtidos pela 1ª vez por Röentgen enquanto fazia o que praticamente todos os pesquisadores de sua época faziam: estudar descargas elétricas em tubos com gás rarefeito, conhecido como tubo de raios catódicos (ampola de Crookes).

Conta-se que ao ligar o tubo, teria percebido por acaso um brilho diferente em uma placa de platinocianeto de bário (material fluorescente), e quando desligava o tubo, o brilho cessava. Percebeu também que objetos como livros, folhas de papel aluminizado e até paredes colocados entre o tubo e a placa não conseguiam bloquear o que quer que fosse a causa da fluorescência da placa.

Concluiu que havia algum tipo de radiação invisível que atravessava obstáculos opacos à luz comum , causava a fluorescência na placa de platinocianeto e que enegrecia filmes fotográficos.

Enfurnou-se então em seu laboratório tentando descobrir mais sobre essa nova radiação que ele não conhecia. Chegou inclusive a fazer com que a radiação atravessasse a mão de sua esposa antes de atingir um filme fotográfico e verificou que, após revelado, o filme deixava à mostra a sombra dos ossos da mão esquerda de sua mulher. Foi a primeira radiografia que se tem notícia.

Um cientista que testa algo potencialmente perigoso em sua própria esposa é porque não gostava muito dela. Ainda bem (pra ela) que ele não descobriu a bomba atômica.

Por não conhecer a natureza nem as propriedades dessa nova radiação, batizou-a de forma bem humorada de raios X, letra que simboliza as incógnitas.

Obtenção de Raios X

Raios X são obtidos quando elétrons são subitamente desacelerados. Os raios catódicos (elétrons) partem do cátodo com grande energia cinética e ao se chocarem contra um obstáculo “duro” convertem parte de sua energia em raios X como se fosse uma espécie de “barulho” eletromagnético. Essa forma de obtenção é conhecida como bremsstrahlung (brems = frenagem, desaceleração e strahlung = radiação).

Outra forma de se obter raios X ocorre quando a energia (ou parte dela) do elétron incidente é absorvida pelos átomos do anteparo, que tem seus elétrons excitados saltando para níveis mais energéticos. Quando retornam a seus “lugares originais” os elétrons emitem pacotes de energia (quanta) na forma de raios X.

Aplicações dos raios X

As aplicações dos raios X são inúmeras: medicina, aeroportos, astronomia, mecânica, descobertas importantes sobre a estrutura cristalina da matéria entre muitas outras.

Informações sobre os raios X

• A frequência dos raios X é mais alta (λ menor) que a da luz visível e do ultravioleta, sendo portanto uma radiação muito energética. Pois segundo Plank, a energia transportada por uma onda eletromagnética é diretamente proporcional à sua frequência.
• Possui alto poder de penetração, principalmente entre átomos de baixo número atômico. Uma chapa de chumbo, por exemplo, consegue bloquear quase totalmente essa radiação sendo muito usadas roupas com revestimento de chumbo em operadores de máquinas de raios X e em pacientes que vão se submeter  radiografias.
• Causou grande agito quando foi anunciado à população. Algumas pessoas temiam pelo pudor feminino, pois acreditavam que se podia enxergar através das roupas. Até o Papa se manifestou contrário ao uso dessa radiação.
• Por ser uma radiação ionizante, uma exposição prolongada aos raios X pode causar câncer. E isso aconteceu com dezenas de pesquisadores que operavam com esses raios sem nenhuma precaução. Hoje em dia as radiografias expõe as pessoas aos raios X por frações de segundos (pequenos flashs). Em radiografias que exigem exposições mais longas, como as radiografias panorâmicas para dentistas, os pacientes são obrigados a usar roupas de chumbo para evitar que órgãos sejam expostos à radiação.